Nya högteknologiska medborgare beklagar den långa vägen till ceremoni

Tjugoett år efter att han satte sin fot i USA var Facebooks ingenjör Wei Zhu överlycklig över att avlägga sin ed om medborgarskap på onsdagen vid ett speciellt immigrationstoppmöte i Silicon Valley.

Men varför, frågade han, behövde det ta honom två decennier att bli amerikan?

"Vägen för mig att bli medborgare var verkligen för lång. Den borde verkligen inte behöva vara så lång", sa den 39-årige Cupertino-ingenjören, en av hjärnorna bakom det sociala nätverkets Facebook Connect-applikation.

Men även när landets högsta immigrationstjänsteman hyllade den utvalda gruppen av duktiga invandrare vid en ceremoni på Moffett Field, uttryckte många av de nya medborgarna och andra uppriktig frustration över de byråkratiska hindren som kan göra det svårt att bosätta sig i USA.

En immigrationsadvokat reste sig för att beskriva myndigheten som inkompetent. En framstående riskkapitalist sa att "Silicon Valleys livsnerv" håller på att kvävas av immigrationsrestriktioner. En gästarbetare från Indien lovade att lämna om han inte fick ett permanent visum snart.

"Låt mig bara få ett visum," sa Yogesh Agarwal under en frågestund. Om inte, sa den 29-årige Sunnyvale-invånaren vars H-1B-arbetsvisum går ut nästa år, "jag kommer förmodligen att åka tillbaka till mitt land och starta ett företag där."

Toppmötesvärd, USA:s immigrations- och medborgarskapsdirektör Alejandro Mayorkas, svarade att han gjorde sitt bästa för att jämna ut vägen för skickliga invandrare och de företag som vill anställa dem.

Med liten chans att en delad kongress kommer att anta nya immigrationslagar, sa Mayorkas att han försökte arbeta inom systemet för att göra immigrationsbyråkratin smidig nog att gynna de snabbt föränderliga teknik- och vetenskapsområdena.

Entreprenören och akademikern Vivek Wadhwa, erkänd vid ceremonin med byråns "Outstanding Americans by Choice"-pris, kallade immigrationssystemet för en "fullständig röra" som dränerar landet på talang men sa att Mayorkas inte var skyldig.

"Jag är hans största fan", sa Wadhwa till publiken på mer än 150 affärsmän och advokater. "Han gör vad han kan för att fixa systemet, men han är handikappad."

Det var immigrationslagstiftningen, mer än dess administration, som de flesta behöver åtgärdas, sa han och andra.

Wei Zhu exemplifierade frustrationerna. Född i en avlägsen del av Kina kom han till västkusten som 17-åring 1991, registrerade sig omedelbart på college och levererade tidningar för att betala räkningarna. Det tog honom ungefär ett decennium att äntligen få sitt gröna kort, men sedan, i en komplicerad vändning, gav han upp det så att hans fästmö kunde få sitt.

"Jag var desperat och försökte hitta ett sätt så att hon kunde stanna hos mig," sa han. "Jag gav dem mitt gröna kort."

Han tillbringade många år till med att försöka få en ny och förlorade entreprenörsmöjligheter eftersom han var tvungen att hålla fast vid de stora företagen som sponsrade hans vistelse.

Mayorkas var värd för onsdagstoppmötet för att diskutera bättre utnyttjande av befintliga sysselsättningsbaserade visum: B-visum för affärsbesökare, E-1 och E-2-visum för handlare och investerare från länder som har undertecknat särskilda avtal med USA, L-1-visum för överföringar inom företaget, O-1-visum för arbetare med "extraordinär förmåga" och de mest kända och mest kontroversiella: H-1B-visum för yrkesarbetare inom teknikområdet och andra specialyrken.

"Idag är ett mycket viktigt steg", sade Mayorkas, som sa att han lanserar ett nytt initiativ - kallat Entrepreneurs in Residence - för att föra in mer teknisk expertis till en federal byrå som han erkände inte alltid helt förstår det högteknologiska landskapet .

Som eko ​​av hans inställning var den amerikanska representanten Zoe Lofgren, D-San Jose, som hjälpte till att genomföra morgonceremonin som beviljade medborgarskap till 21 teknikarbetare.

"Republikanerna har blockerat reformer, så vi måste göra vad vi kan inom lagen", sa Lofgren i en intervju.

Toppmötet återspeglade en folkmassa som överväldigande förespråkar en mer liberal invandringspolitik, särskilt för arbetare med demonstrerade färdigheter och avancerad utbildning. Vissa talare noterade den politiska verkligheten att inte alla amerikaner delar deras preferenser för en sådan öppen invandringspolitik.

"Detta är en väldigt politisk fråga. Vi måste vara medvetna om det", sa riskkapitalisten Shervin Pishevar, som tårfyllt beskrev sin egen familjs flykt från Iran när han var pojke. "En del av det kommer att vara marknadsföring och vinna amerikanernas hjärtan och sinnen."

De som tror att USA välkomnar för många utländska arbetare har samlat sig bakom en kvinna i Texas som utmanade president Barack Obama under en rikstäckande internet-"hangout" den 30 januari.

"Min fråga till dig är varför regeringen fortsätter att utfärda och förlänga H-1B-visum när det finns massor av amerikaner precis som min man utan jobb?" frågade Jennifer Wedel, vars man förlorade ett ingenjörsjobb för tre år sedan på Texas Instruments.

Obama sa till sin man att skicka honom sitt CV, och presidenten sa: "Jag kommer att vidarebefordra det till några av dessa företag som säger till mig att de inte kan hitta tillräckligt många ingenjörer inom detta område."