Floridas växande byggindustri står inför arbetsbrist

Sedan han anslöt sig till sin fars byggteam när han var 16, har Casey Ellison kört 21 år med byggnadsbommar och byster i Florida.

Men den här gången utspelar sig återhämtningen på ett annat sätt. När både kommersiell utveckling och bostadsutveckling tar fart, har byggchefer svårt att fylla sina besättningar, särskilt underleverantörer som elektriker, rörmokare, gipsmurare och snickare.

"Vi verkar inte ta tillbaka arbetskraften på marknaden som vi vanligtvis sett tidigare," sa Ellison. Bristen "är lite djupare nu."

En del av problemet är förlusten av erfarna arbetare som flydde från Florida för att fortsätta frackingboomen i stater som North Dakota och Texas. En del är knuten till en demografisk press: Åldrande, erfarna babyboomers går i pension och deras yngre kamrater som har blivit chockade av lågkonjunkturen omfamnar inte byggbranschen som en karriär.

Steve Cona från den lokala avdelningen för Associated Builders and Contractors lyfte fram trendlinjen under en nyligen genomförd prognoshändelse i Tampa. Han noterade att nästan 21 procent av kvalificerade byggnadsarbetare är 55 år eller äldre, och 29 procent är 45 till 54 år gamla. "Vi ersätter inte dessa människor snabbt nog," sa Cona.

Han förväntar sig att bristen bara kommer att förvärras med större projekt som intensifieras – från en översyn på 1 miljard dollar av Tampa International Airport till en ombyggnad på 1 miljard dollar av den södra kanten av centrala Tampa, ett försök som leds av Tampa Bay Lightning-ägaren/blivande fastighetsmagnaten Jeff Vinik.

Florida är knappast den enda platsen som står inför en brist.

En nyligen genomförd undersökning av National Association of Home Builders fann att 46 procent av byggarna rapporterade om brist på arbetare förra året. Det är det högsta i de nio affärer som undersökts sedan 2000, och till och med något högre än toppen av bostadsboomen 2005 när bostadsstarterna gick i takt med 2 miljoner per år, eller ungefär dubbelt så högt som nu.

Ändå för Florida – som såg sin byggnadsarbetare halveras under den stora lågkonjunkturen – det faktum att jobben efterfrågas gränsar till anmärkningsvärt.

"Alla som hade blivit magra och elaka för att stå emot den dåliga marknaden måste nu arbeta fler timmar", säger Mark Weaver, vicepresident för Tampa-baserade Ed Taylor Construction, som jonglerar med omkring 15 jobb. "Det är en stress av ett annat slag."

Liksom andra som kommer ur den förödande lågkonjunkturen har många byggnadsarbetare skjutit upp pensioneringen. En medlem av hans besättning är nästan 70 år gammal och visar inga tecken på att sakta ner, sa Weaver.

Men han vet att det gamla gardet inte kommer att finnas kvar för alltid, och han tar generationsutmaningen personligen. "Jag är i 50-årsåldern", sa han, "och min skyldighet är att hitta nästa generation av ungdomar och få dem utbildade."

De senaste fyra till sex månaderna, sa Weaver, har han försökt sprida ordet att han anställde med betoning på att rekrytera en veteran eller två.

"Du måste hitta ett genialiskt sätt att komma på en besättning", säger Tim Sewell, general manager för Florida operations för byggföretaget Walbridge,

Ett sätt Sewell har sökt arbetare är genom ett Tampa mentorprogram som heter ACE, förkortning för Architecture, Construction and Engineering. Det privata programmet främjar byggbranschen till gymnasieelever.

Arbetskraftsbristen har fått en effekt.

Vissa projekt tar längre tid att slutföra eller kostar mer än förväntat. I ett klimat där skickliga elektriker och rörmokare kan befalla högsta dollar, "måste du vara försiktig så att du inte betalar för mycket för killar," sa Weaver.

Entreprenörer blir också mer kräsna, försiktiga med att ta på sig mer än de kan hantera. Sewell, till exempel, sa att han brukade lägga bud på flera jobb. Nu kanske hans företag bara söker ett av tre eller fyra jobb som det skulle kunna ta itu med.

För Jonathon Dehmel, ordförande för IBEW Local 915 i Tampa, är det största hotande problemet inte bristen på arbetare utan bristen på skicklig arbetare.

Han oroar sig för att institutionell kunskap inte förs vidare eftersom erfarna arbetare antingen släpptes taget under lågkonjunkturen eller går i pension nu. Den yngre generationen är inte intresserad av yrken, och för få av dem som går med utbildas genom en ordentlig lärlingsutbildning, sa han.

"Det hela blir lite mindre professionellt," sa Dehmel. "Det råder brist på den kompetens de behöver."

Dåliga byggmetoder kanske inte ens uppmärksammas av inspektörer. Men brist på kvalitetskontroll och korrekt utbildning, sa han, kan leda till fler arbetsskador.

Och de där anläggningarna som är tänkta att hålla i 20 eller 30 år? De kanske inte går långt.

För fler nyheter och uppdateringar, hjälp med dina visumbehov eller för en gratis bedömning av din profil för immigration eller arbetsvisum, besök bara www.y-axis.com