Mikrolåneprogram för att hjälpa lagliga invandrare att täcka kostnader för naturalisering

Ernestina Pacas avslutade sin ansökan om medborgarskap förra veckan, 17 år efter att hon flyttade till USA från El Salvador. Den här veckan väntar hon på godkännande av ett lån på $680, som hon planerar att använda för att betala ansökningsavgifterna som tas ut av USA Medborgarskap och immigrationstjänster. Pacas, 42, är bland de första att ansöka om ett nytt mikrolån utformat för att hjälpa lagliga permanentboende att täcka sina naturaliseringskostnader. "Om jag blir medborgare tack vare det här lånet, kommer jag att bli en mycket lycklig person," sa Pacas, en hotellhushållerska i distriktet som kvalificerade sig för naturalisering för nästan ett decennium sedan. Hon sa att hon inte ansökte tidigare eftersom hon inte hade pengar för att betala avgifterna. Arrangörerna förväntar sig att hundratals gröna kortinnehavare som Pacas ska kvalificera sig för pilotprogrammet som lanseras på tisdag av CASA of Maryland – statens största invandrargrupp – i samarbete med Citi och andra finansiella institutioner och ideella grupper. Men, sa de, behovet är mycket större. Bristen på pengar och engelska kunskaper är de två främsta anledningarna till att permanenta invånare inte söker medborgarskap, säger Gustavo Torres, verkställande direktör för CASA. Nästan 300,000 XNUMX personer är berättigade att ansöka om medborgarskap i distriktet, Virginia och Maryland, enligt en CASA-rapport. Om den ettåriga mikrolånepiloten i Maryland blir framgångsrik kan den utökas i regionen och replikeras i andra delar av landet, säger Sheldon Caplis, regionchef för Citi Community Development i sydatlanten. Citi är den främsta investeraren i programmet och bidrar med cirka 150,000 400,000 USD av kostnaden på XNUMX XNUMX USD. "Vi vill att folk ska få medborgarskap. Vi vill att de ska lära sig om det ekonomiska systemet. Vi vill att de ska bli bättre medvetna om sina ekonomiska möjligheter och att de ska kunna dra nytta av dem, säger Caplis. "Det här är en win-win." Enligt Pew Hispanic Center bor cirka 12.4 miljoner i USA. Majoriteten är berättigade att bli naturaliserade medborgare, eller kommer snart att bli det. Invandringsstatistiken visar att fler väljer att naturalisera sig. I distriktet, Maryland och Virginia har antalet naturaliseringar mer än fördubblats under det senaste decenniet och ökat från 13,770 2001 under räkenskapsåret 35,354 till 2010 XNUMX under räkenskapsåret XNUMX, enligt Department of Homeland Security. Piloten inkluderar pengar till mikrolånen och medborgarskap och ekonomisk utbildning. Lånen förfaller en månad efter att en person fått pengarna. Sökande har sex månader på sig att betala tillbaka till en ränta på 8.5 till 9 procent, sa CASA-tjänstemän. Fastboende som är intresserade av att ansöka om ett mikrolån kan besöka CASA:s medborgarskapskontor för att behandla sina medborgarskapspapper. För att kvalificera sig måste de slutföra en första kreditprövning och finansiell rådgivning, vara berättigade till medborgarskap och betala en ansökningsavgift på $25. Programmet riktar sig till invandrare med "låga inkomster", men arrangörerna har inte satt några inkomstbegränsningar, säger Eliza Leighton, chef för strategiska initiativ på CASA. Latino Economic Development Corp. och Ethiopian Community Development Council Enterprise Development Group samarbetar med Citi och CASA för att behandla mikrolånen, sa tjänstemän. Invandrarförespråkare pekar på flera fördelar med medborgarskap, inklusive att naturaliserade medborgare har tillgång till federala jobb och är mindre benägna att vara fattiga än lagliga permanentboende som är berättigade till medborgarskap. Spansktalande aktivister ser också i naturalisering en möjlighet att öka gruppens väljare för att forma invandringspolitiken. "För att vi ska kunna ändra de nuvarande immigrationslagarna är det viktigt att vårt folk får medborgarskap", säger Torres från CASA. "Genom att bli medborgare visar vi att vi integreras i det amerikanska samhället, och vi skickar också ett budskap om att vi kommer att rösta på kandidater som respekterar vårt samhälle." Pacas är planerad att börja medborgarskapskurser på torsdag, där hon kommer att förbereda sig för naturaliseringsprovet, som mäter engelska språkkunskaper och grundläggande kunskaper i USA historia och regering. Så fort hon får lånet, sa hon, kommer hon att skicka sina papper till immigrationsmyndigheterna. Pacas sa att ökningen av lagar mot illegal immigration i stater över hela landet och bristen på federal immigrationsreform har motiverat henne att söka medborgarskap. "Jag känner att vi behöver en röst," sa hon.

Luz Lazo

1 Nov 2011 http://www.washingtonpost.com/local/microloan-program-to-help-legal-immigrants-cover-naturalization-costs/2011/10/31/gIQAggabaM_story.html