Obama utökar OPT-visumprogrammet för utländska studenter

WASHINGTON – Ett program som tillåter utländska vetenskaps-, teknik-, ingenjörs- och matematik- eller STEM-studenter att arbeta i USA i 29 månader utan arbetsvisum utökades med lite uppmärksamhet förra månaden av president Barack Obamas administration.

Programmet Optional Practical Training (OPT) hade tillåtit studenter att arbeta i USA utan arbetsvisum i upp till 12 månader fram till 2008, då George W. Bush-administrationen ökade tidsgränsen till 29 månader.

Obama-administrationen upprätthåller den 29-månaders OPT-periodgränsen, men har utökat antalet kvalificerade studieområden med cirka 90, vilket ger det totala antalet till 400.

Daniel Costa, en immigrationspolitisk analytiker vid Economic Policy Institute, sa att han inte är alltför oroad över att antalet kvalificerade OPT-studier ökade.

Han sa att hans primära oro är "det faktum att inget av [de kvalificerade fälten] fastställdes baserat på påvisad brist på arbetsmarknaden, och att det inte finns några löneskydd för OPT-arbetare, vilket tillåter arbetsgivare att underskrida löner som betalas till amerikanska arbetare."

"Inom några av dessa områden kan det finnas brist, men på många andra är det osannolikt att vi är i närheten av full sysselsättning", säger Costa. "Men regeringen har inte tagit sig tid att kontrollera."

Kritiker av OPT-förlängningen ser det som en H-1B-visumökning på baksidan, och en som lämnar den vidöppen för missbruk.

Till exempel är OPT-arbetsgivare inte föremål för samma regler som gäller H-1B-arbetare, som måste betalas den rådande lönen.

USA har godkänt cirka 35,274 613 OPT-förlängningar och nekat endast XNUMX sedan programmet startades.

Det finns cirka 5,000 XNUMX applikationer för OPT-tillägg nu i pipelinen, enligt en begäran om Freedom of Information Act (FOIA) från en tredje part som gjorde resultaten tillgängliga för Computerworld. Amerikanska tjänstemän bekräftade riktigheten av de dokument som hittades under FOIA-begäran.

De senaste ändringarna i Vita huset av OTP breddar ut berättigade tekniska fält genom att lägga till övergripande kategorier som "data- och informationsvetenskap, annat" och "data- och informationsvetenskap, annat." Det kan vara beteckningar för nya typer av program som kan vara tvärvetenskapliga.

Några av de nya icke-IT-områden som nu är berättigade till OPT inkluderar stadsskogsbruk, beteendevetenskap, hållbarhetsstudier och arkeologi.

Bushadministrationens beslut att förlänga OPT till 29 månader för STEM-studenter är fortfarande kontroversiellt.

Administrationen agerade när efterfrågan på H-1B-visum var stor och visumtaket fylldes snabbt.

Under en kommentarsperiod före implementeringen av 2008 års förändring, skrev General Mills 2008: "Med det begränsade antalet H-1B-visum som finns tillgängliga under det lagstadgade taket har General Mills placerats i den ohållbara situationen att behöva ta itu med i onödan luckor i arbetstillstånd med H-1B-ärenden som företaget har lämnat in som inte "vann" årets (och förra årets) slumpmässiga lotteri."

Problemet med OPT kan ha illustrerats i ett klagomål från federal domstol denna månad som påstod att ett IT-tjänstföretag i New Jersey sparkade en anställd som uttryckte reservationer mot företagets policy att endast anställa OPT-studenter.

Företaget gjorde snabbt upp med regeringen.

Senator Chuck Grassley (R-Iowa) krävde denna vecka en utredning av OPT-programmet, delvis med hänvisning till Obama-administrationens drag.

John Miano, grundare av Programmers Guild, som utmanade regeringen i domstol över förlängningen 2008, var kritisk till regeringens beslut att inte begära kommentarer innan de nya reglerna lades till i år.

Sedan regeringen fick en domstols åsikt att ingen har ställning att utmana Buch-administrationens OPT-förlängning, sade Miano, har den "avstått från hela meddelande- och kommentarsförfarandet."

De skolor som hyser flest elever som vill arbeta i USA under OPT-programmet är lite förändrade från förra gången Computerworld publicerade en lista i oktober 2010.

Costa sa att det är "uppenbart för varje rimlig person att skolorna som producerar de flesta OPT-studenterna inte är prestigefyllda forskningsuniversitet, vilket betyder att många av OPT-studenterna över hela landet faktiskt inte är de 'bästa och smartaste'."

Medan toppelever kan komma från mindre kända skolor, "kommer de att vara undantaget från regeln", sa Costa.

Costa sa att regeringen borde inkludera vissa prestationsmått i OPT-programmet, såsom studentbetyg och till och med ett universitets ranking.

"När ungdomsarbetslösheten är så hög som den är, borde Obama-administrationen fokusera på att attrahera de smartaste invandrarna som kommer att tillföra värde och komplettera arbetsstyrkan", sa Costa.

"Att lägga till arbetare med vanliga färdigheter från yrkesskolor som få människor någonsin har hört talas om - bara för att de har STEM-examen - gör ingenting för att främja det målet", tillade han.