Studentvisumprogram: Nya regler, samma problem

JACKSON, Miss. (AP) — Utrikesdepartementet erkänner offentligt att ett av dess mest populära utbytesprogram gör utländska högskolestudenter sårbara för utnyttjande, men det är oklart om nya regler som byrån driver kommer att göra tillräckligt för att stoppa övergreppen. De reviderade reglerna syftar till att flytta mer ansvar på de 53 enheter som avdelningen utser officiella sponsorer i J-1 Summer Work Travel Program. Historiskt sett har många sponsorer tagit bort dessa skyldigheter gentemot tredjepartsentreprenörer, vilket gör sponsorerna till "bara leverantörer av J-1-visum", enligt utrikesdepartementets föreslagna nya regler som publicerades i våras i Federal Register. Federala revisorer har kritiserat avdelningen i flera år för att vara beroende av sponsorer, av vilka några tjänar miljontals dollar på J-1-studenter, för att övervaka programmet och undersöka klagomål. Ändå skulle de nya bestämmelserna kräva liten eller ingen direkt tillsyn av anställda i utrikesdepartementet, vilket ger sponsorer fria att fortsätta att bevaka sig själva och sina partners. Ändringarna ska träda i kraft den 15 juli, för sent för tusentals studenter som redan är i landet för ännu en säsong med städning av hotellrum, väntebord och fungerande kassadiskar. Studenter som besöker under J-1 visum är perfekta offer eftersom de är här tillfälligt och kanske inte vet hur de ska söka hjälp. En Associated Press-undersökning som publicerades för sex månader sedan fann att många deltagare betalade tusentals dollar för att komma till USA, bara för att få veta att jobben de lovades inte existerade. Vissa var tvungna att dela sängar i trånga hus eller lägenheter, debiterade så mycket för logi och transport att de tog hem utan lön. Andra vände sig till sexindustrin, medan några sökte hjälp från hemlösa härbärgen. När de publicerade de föreslagna nya reglerna, beskrev tjänstemän från utrikesdepartementet detaljerade problem som till stor del speglade AP:s resultat, skyllde sedan på bristande tillsyn från sponsorerna och uttryckte förtroende för att ändringarna kommer att hjälpa till att rensa upp programmet, delvis genom att kräva att sponsorer verifierar att studenter har jobb och att arbetsgivarna är legitima. En genomgång av de nya reglerna visar dock att de har få tänder. Även om ändringarna förklarar hur sponsorer ska kontrollera tredjepartsmäklare och hur ofta de ska kontakta besökande studenter, är reglerna vaga om hur kraftfullt utrikesdepartementet kommer att kontrollera för att verifiera att dessa uppgifter utförs. De föreslagna reglerna uppmanar sponsorer att sammanställa rapporter, inklusive bakgrundskontroller, om utländska mäklare som sätter studenter i kontakt med dem, och att lämna in dessa rapporter till USA konsulaten. Avdelningen kommer också att genomföra en stickprovskontroll av de största sponsorerna. Men byrån har bara en handfull anställda som håller reda på detta och andra valutaprogram, som hanterar mer än 300,000 XNUMX deltagare, enligt Economic Policy Institute, en partipolitisk tankesmedja som planerar att publicera en rapport om programmet. Medan utrikesdepartementet erkände att boende och levnadsförhållanden har varit ett problem, finns det ingenting i de nya reglerna som tar upp tillsyn över dessa frågor. De reviderade policyerna innehåller inte heller något omnämnande av påföljder om sponsorer saknas. Utrikesdepartementets talesman John Fleming sa att regler som redan finns i böckerna tillåter sanktioner som sträcker sig från skriftliga tillrättavisningar till återkallande av sponsorer. Men avdelningen erkände också att ingen sponsor för Summer Work Travel någonsin har tagits bort från programmet för dess behandling av studenter, trots år av klagomål om exploatering och bedrövliga levnads- och arbetsförhållanden, enligt dokument som AP har tagit fram. Och endast ett fåtal sponsorer har någonsin blivit tillrättavisade, enligt utrikesdepartementet. "Du kan ha alla regler och förordningar i världen, men om du inte har efterlevnad är reglerna värdelösa. De är inte värda papperet de är skrivna på, säger George Collins, en sheriffinspektör i Okaloosa County, Florida, som har klagat till utrikesdepartementet i 10 år om problemen. Delvis föranledd av AP-projektet och av klagomål från besökande studenter, hade husets rättsutskotts immigrationsutskott planerat en utfrågning om programmet på onsdagen, men utfrågningen sköts upp. Summer Work Travel Program tillåter utländska studenter att bo och arbeta i USA i fyra månader. Det tog mer än 130,000 XNUMX män och kvinnor till USA bara förra året. Deltagandet har ökat dramatiskt under det senaste decenniet, men det har även problemen. I ett av de värsta fallen som AP upptäckte, misshandlades minst två J-1-studenter från Ukraina och tvingades arbeta på strippklubbar i Detroit. En sa att hon våldtogs av sina fångare. "Det här är ett farligt program eftersom utrikesdepartementet har lagt ut sin tillsynsroll till programsponsorer och arbetsgivare som anställer deltagarna", säger Daniel Costa, en immigrationspolitisk analytiker som arbetar med rapporten från Economic Policy Institute. Utrikesdepartementets tjänstemän insisterar på att "säkerhet och välbefinnande för alla J-1-utbytesdeltagare är vår högsta prioritet", och noterar att den stora majoriteten av besökarna under det vidsträckta programmet njuter av sin vistelse och återvänder hem med små problem. De nya reglerna lovar också en närmare granskning av deltagare från flera nationer, inklusive Vitryssland, Bulgarien och Ryssland, som är "kända källor till den typ av kriminell verksamhet som utrikesdepartementet vill undvika", enligt Federal Register. Studenter har använts för att tvätta pengar som stulits från USA banker och kvinnor som tvingas in i sexindustrin genom J-1-programmet kommer ofta från Östeuropa. Utrikesdepartementet, som återigen skiftade skuld, sa i det federala registret att de ville publicera de föreslagna regeländringarna tidigare men väntade efter att sponsorer klagade på att de redan hade undertecknat kontrakt för att tillhandahålla arbetare denna säsong till resorts och andra arbetsgivare. "Otillräcklighet i USA sponsorers granskning och övervakningsprocedurer bidrar till potentiellt farliga eller ovälkomna situationer för dessa deltagare, säger utrikesdepartementet i Federal Register. "Den förra sommaren fick departementet ett avsevärt ökat antal klagomål från utländska regeringar, programdeltagare, deras familjer, oroliga amerikanska medborgare." Ändå fann AP att även om brottsbekämpande myndigheter och andra hade klagat till utrikesdepartementet i flera år om övergrepp i J-1-programmet, började byrån inte spåra klagomål förrän förra året - efter att AP bad om dokumenten i en Freedom of Upplysningslagen begäran. När byrån väl började föra en logg över klagomål växte listan snabbt till dussintals, enligt dokument som AP erhållit genom Freedom of Information Act. AP-utredningen fann övergrepp mot hundratals studenter i mer än ett dussin delstater. På senare tid fick AP e-postmeddelanden mellan flera thailändska studenter och deras sponsororganisation, International YMCA, baserad i New York. E-postmeddelandena sa att 12 utländska studenter var och betalade 400 dollar i månaden - totalt 4,800 XNUMX dollar - för att bo i Florida Panhandle i en husbil infekterad av kackerlackor och gnagare. De thailändska studenterna klagade till USA Rep. Jeff Miller, R-Fla., sa att de var rädda för en tredje parts arbetsmäklare, Ivan Lukin, som ordnade deras bostäder och jobb. De sa att Lukin hotade dem med utvisning när de klagade, och att utrikesdepartementet och Internationella YMCA gjorde lite för att hjälpa dem. "Vi är rädda för Mr. Lukin och rädsla för vår personliga säkerhet, men YMCA har avfärdat vår oro, även efter att vi har informerat dem om vår rädsla”, skrev en av eleverna till Miller. När AP frågade om Lukin sa utrikesdepartementet i ett mejl att byrån klipper banden med personer eller företag som bryter mot etablerade rutiner. Ändå varnade Floridas polis utrikesdepartementet så långt tillbaka som 2007 att Lukin utsatte studenter för trånga levnadsförhållanden i strid med bostadskoderna, enligt e-postmeddelanden som AP tagit emot. Det fanns också oro för att eleverna inte fick betalt. Lukin avböjde att kommentera anklagelserna. Han sa att han bara skulle svara på frågor via e-post. AP skickade frågor till honom, men han svarade inte. Till en början sa YMCA att "ett litet antal deltagare från Thailand som Lukin hade placerat" klagade till utrikesdepartementet och den thailändska ambassaden, snarare än till YMCA, och att dessa klagomål "inte var relaterade till hälso- eller säkerhetsfrågor." När AP producerade ett e-postmeddelande till YMCA som visade att eleverna klagade på sin hälsa och säkerhet, höll de med om att det fanns problem och sa att de skulle undersöka situationen. "Vi tar elevernas anklagelser på största allvar och har bett externa konsulter att genomföra en oberoende och omfattande utredning så att vi helt kan fastställa fakta", säger Ellen Murphy, Y:s taleskvinna. Det inkluderar en "omedelbar och omfattande granskning av Internationalens Y:s kontakter med Lukin", sa hon. Utrikesdepartementet accepterar offentliga kommentarer om de föreslagna regeländringarna till och med den 27 juni. För fler nyheter och uppdateringar, hjälp med dina visumbehov eller för en gratis bedömning av din profil för immigration eller arbetsvisum, besök bara www.y-axis.com