USA förnyar program för studentarbete efter övergrepp

JACKSON, Miss. (AP) – Utrikesdepartementet tillkännagav stora förändringar i ett av sina främsta kulturutbytesprogram på fredagen efter en undersökning av Associated Press som fann utbredda övergrepp. Byrån utfärdade nya regler för J-1 Summer Work and Travel Program, som tar mer än 100,000 2010 utländska collegestudenter till USA varje år. Ändringarna är de senaste i en rad steg som utrikesdepartementet har tagit för att fixa programmet sedan AP-utredningen XNUMX. Undersökningen fann att vissa deltagare arbetade på strippklubbar, inte alltid frivilligt, medan andra sattes i levnads- och arbetsförhållanden som de jämförde med kontrakterad tjänstgöring. J-1 Summer Work and Travel Program, skapat under Fulbright-Hays Act från 1961, tillåter utländska studenter att tillbringa upp till fyra månader att bo och arbeta i USA. Det var tänkt att främja kulturell förståelse, men har blivit ett blomstrande internationellt företag med flera miljoner dollar. "Under de senaste åren har arbetskomponenten alltför ofta överskuggat den centrala kulturella komponenten som är nödvändig för att sommararbetets reseprogram ska vara förenligt med syftet med Fulbright-Hays Act", sa utrikesdepartementet när de tillkännagav de nya reglerna. "Dessutom fick departementet veta att kriminella organisationer involverade deltagare i incidenter relaterade till illegal överföring av kontanter, skapande av bedrägliga företag och brott mot immigrationslagstiftningen." De nya reglerna är avsedda att säkerställa att studenter behandlas på rätt sätt och att de får jobb där det kommer att finnas interaktion med amerikaner och exponering för USA kultur. Vissa av reglerna träder i kraft omedelbart, medan andra kommer att träda i kraft i november, inklusive en betydande sådan som skulle förbjuda deltagare från att arbeta i "varuproducerande" industrier som tillverkning, konstruktion och jordbruk. Reglerna förbjuder också deltagare att arbeta i arbeten där de primära timmarna är mellan 10 och 6:XNUMX "De nya reformerna för programmet Summer Work Travel fokuserar på att stärka skyddet för deltagarnas hälsa, säkerhet och välfärd, och på att återföra programmet till sitt primära syfte, som är att ge en kulturell upplevelse för internationella studenter," Robin Lerner , en biträdande assistentsekreterare för utrikesdepartementet, sade i ett uttalande fredag. "Det här är ett värdefullt folk-till-folk diplomatiprogram och förändringarna gör att vi kan förbättra programmets unika kvaliteter genom att ge klarhet för deltagare, deras sponsorer och arbetsgivare om vad som är och inte är lämpligt." George Collins, en inspektör vid Okaloosa County Sheriff's Department i Florida Panhandle som har undersökt övergrepp i programmet i nästan ett decennium, sa att han är nöjd med förändringarna. "Även om jag kanske hade föredragit starkare krav här eller där, tror jag att de nya reglerna går långt för att skydda arbetare från de typer av övergrepp vi har sett rutinmässigt," sa Collins. "Vi avser att kontrollera implementeringen på fältet och kommer att meddela utrikesdepartementet om alla aktiviteter som vi anser bryter mot dessa regler." Visumprogrammet syftar till att tillåta studenter med blygsamma medel att arbeta i säsongsbetonade eller tillfälliga jobb som ett sätt att kompensera för kostnaderna för deras resa till USA Mer än 1 miljon studenter har deltagit i en mängd olika jobb i alla 50 delstater och District of Columbia. De flesta deltagare njuter av sin tid i USA och skapar livslånga minnen och vänskap. För vissa är programmet en skrämmande upplevelse som ger dem ett dåligt intryck av landet. I ett av de värsta fallen av övergrepp berättade en kvinna för AP att hon blev slagen, våldtagen och tvingad att arbeta som strippa i Detroit efter att ha blivit lovad ett jobb som servitris i Virginia. Ett federalt åtal förra året i New York anklagade att medlemmar av Gambino- och Bonnano-maffiafamiljerna och den ryska mobben använde bedrägliga jobberbjudanden för att hjälpa östeuropeiska kvinnor att komma till USA att arbeta på strippklubbar. Vanligare än sexhandelsövergrepp har varit rapporter om slitna bostäder, knappa arbetstimmar och ynka löner, påstådda förhållanden som fick arbetare att protestera förra året på en godisfabrik som packar Hershey-choklad i Hershey, Pa. Dessa arbetare klagade över hårt fysiskt arbete och betalar avdrag för hyran som ofta lämnade dem med lite pengar. Företaget som sponsrade dessa studenter förlorade sin certifiering från State Department. Saket Soni, verkställande direktör för National Guestworker Alliance, en förespråkargrupp för arbetare, sa att förändringarna rättfärdigar de 400 studenter som protesterade mot förhållandena på godisfabriken och att förändringarna är ett steg i rätt riktning. "Företag har vant sig vid en vinstformel som bygger på att arbetets karaktär förändras i USA från permanent till tillfällig, från stabil till osäkra. Allt oftare gör de det genom att urholka lönerna och villkoren för USA arbetare, och behandla gästarbetare, inklusive kulturutbytesstudenter, som den ultimata källan till billig, exploateringsbar arbetskraft", sa Soni. Några av de nya reglerna riktar sig till de 49 företag som utrikesdepartementet utser som officiella "sponsorer", vars uppgift är att hjälpa studenterna att få visum och andra dokument, hitta jobb och bostad och se till att deltagarna behandlas på rätt sätt. De nya reglerna förbjuder sponsorer att betala värdarbetsgivare för att acceptera deltagare och kräver att de tillhandahåller specificerade listor över alla studentavgifter. "En kärnpresumtion ligger till grund för departementets förnyade fokus på den kulturella komponenten i sommarjobbets reseprogram", sa utrikesdepartementet och tillade att endast sponsorer som kan visa att deras studenter exponeras för kulturen utanför arbetet kommer att ges två- årskontrakt som utfärdas. Daniel Costa, en immigrationspolitisk advokat för Economic Policy Institute som har studerat programmet noggrant, sa att det finns positiva förändringar, som regeln som förbjuder bemanningsföretag från att lägga ut arbetstagare till andra företag, men han sa att det finns mer arbete att göra. "Jag tror att det hade varit bättre att använda ett starkare språk och uttryckligen säga att sponsorer ska förbjudas att tvinga en J-1-arbetare att stanna kvar på jobbet om de har legitima klagomål, eller att hota J-1 med programavslutning om de stanna inte kvar på jobbet", sa han. "Det verkar vara ett vanligt problem." Han sa också att utrikesdepartementet borde föra en svart lista över "dåliga aktörers arbetsgivare" och förbjuda sponsorer att arbeta med dem. "Bara att hoppas att arbetsgivare kommer att 'samarbeta' och inte har några sanktioner tillgängliga om de inte gör det, tillåter arbetsgivare att agera ostraffat och hoppa från sponsor till sponsor om de agerar olagligt. Detta behåller incitamentet för sponsorer att dölja arbetsgivarnas dåliga handlingar eftersom sponsorn är den enda som faktiskt kommer att hamna i trubbel genom sanktioner." I en tidigare omgång av förändringar sa utrikesdepartementet att det tillfälligt hade slutat acceptera några nya sponsorer och begränsat antalet framtida deltagare till cirka 109,000 XNUMX studenter årligen. Programmet toppade med cirka 153,000 2008 deltagare XNUMX. Antalet deltagare borde vara lägre och kopplat till arbetslösheten i USA, sa Costa. Det finns också tre nya regler som är avsedda att skydda amerikanska arbetare, inklusive förbud från programföretag som har haft permitteringar under de senaste 120 dagarna eller vars arbetare är i strejk. Utrikesdepartementet säger att de vill säkerställa att jobben verkligen är säsongsbetonade eller tillfälliga och inte kommer att förskjuta USA arbetare. Programmet kräver att deltagarna kommer till USA under sina sommaruppehåll, som infaller vid olika tidpunkter i olika delar av världen. Tidigare hade det gjort det möjligt för företag att fylla vad som faktiskt var fasta jobb med en rad studentarbetare. Företag som anställer en utländsk student framför en amerikan kan spara 8 procent eftersom de inte behöver betala Medicare, Social Security och arbetslöshetsskatt. Holbrook Mohr 5 May 2012